«Lo hai mai fatto prima?» chiese Ellen sospettosa.
«Ah…» L’aveva fatto. Più o meno. Una volta. E che fosse dannato se aveva intenzione di ammetterlo. «E tu?»
I suoi occhi si aprirono come fiordalisi.
«Oh, aye», disse. «Con mio fratello Dougal.»
«COSA?» Si ritrasse, sentendosi come se il cuore si fosse fermato. Lei si piegò in una palla, ridendo come una matta, e il cuore ricominciò a battere.
«Tu,» disse, puntando un dito verso di lei, «sei una dannata stronzetta, Ellen MacKenzie.»
«Oh, forse.» Stava ancora ridacchiando, ma si fermò quando vide l’espressione sul suo volto. «Non mi credi, vero?»
«Certo che no!» Certo che no. Però, Dougal MacKenzie… la gente diceva…
Lei sbuffò
«Non credi che io sia vergine?»
Perse la pazienza.
«Be’, lo sei?»
«Lo saprai tra un minuto, vuoi?» Si distese sulla schiena, le mani strette a pugno lungo i fianchi, gli occhi chiusi stretti.
La guardò per un momento, strofinandosi distrattamente il mento. Cosa si aspettava che facesse, esattamente?
Aprì un occhio.
«Non vuoi giacere con me?»
«Be’, non posso davvero essere… voglio dire… con te distesa in questo modo…» fece un gesto impotente verso la sua posizione.
«Oh.» Allargò prontamente le gambe, tirando il tessuto della gonna. «Va meglio?»
«Aye, molto meglio,» disse seccamente. «Siediti, ragazza, e baciami.»
Si mise a sedere, ma con circospezione. Rimase seduta immobile, sebbene sollevasse il mento, e lui vide il cuore batterle dentro, un fremito sotto la pelle della gola. Con un breve fremito a sua volta, capì che aveva paura, e che senza dubbio sarebbe morta, piuttosto che ammetterlo.
Allungò una mano con cautela, mettendola a coppa sulla sua guancia, leggera come per sollevare una colomba dal nido. Lei chiuse gli occhi e si leccò il labbro inferiore con una sorta di spasmo. Poi arricciò le labbra, aggrottando leggermente la fronte in concentrazione.
Non lo credeva. Ma lo disse comunque.
«Hai mai baciato nessuno?»
«Be’, mia madre,» disse, ancora imbronciata, gli occhi chiusi. «E Pa’ e le mie sorelle. Vai avanti, dunque.»
Tolse la mano dalla sua guancia, e si massaggiò il viso con entrambi i palmi. «Gesù, Giuseppe e Maria ci proteggano,» mormorò. Stava cominciando a realizzare che rapire Ellen MacKenzie forse non era proprio una cosa semplice che aveva immaginato.
«Perché nessun uomo ti ha mai baciata?» chiese.
«Perché mio padre o i miei Fratelli avrebbero castrato chiunque ci avesse provato,» rispose, aprendo gli occhi e guardandolo direttamente. «Malcom Grant, ci ha provato, bada, e gli ho detto che lo avrei castrato io.»
La guardò in silenzio per un attimo, studiando la postura rigida delle sue spalle e la sfida nei suoi occhi: una ferocia frutto non dell'innocenza, ma di un’audacia messa alla prova e acuita dall'esperienza. Qualcosa di inespresso passò tra loro, una corrente di comprensione e cautela, un’ammissione che la fiducia non era né data né conquistata facilmente. L'aria era tesa, carica di tutto ciò che era stato trattenuto e di tutto ciò che poteva ancora essere ceduto, ognuno dei due misurava l’altro attraverso parole dette a metà e irascibilità a malapena trattenuta.
«Questo lo ha fermato, vero?» Lei avvertì lo scetticismo nella sua voce e i suoi occhi si strinsero.
«Aye, lo ha fermato,» disse, e sentì una nuova nota nella sua voce. Non era più irritata, se mai lo era stata.
«Mi ha chiesto di andare a passeggiare in giardino con lui, e Colum mi ha lanciato un’occhiata cespugliosa che diceva che dovevo, e così l’ho fatto. Una volta fuori dalla vista, mi ha presa per un braccio e ha detto che era stato concordato tra lui e Colum che io lo avrei sposato. Poi ha fatto per baciarmi e io l’ho respinto. Ha pensato che fossi timida e ci ha provato ancora – allora ho preso lo sgian dhu dal mio corpetto e ho detto che lo avrei castrato se lo avesse rifatto e se pensava che potesse sposarmi contro la mia volontà, doveva pensare a qualcos’altro.»
Ricordò l'aspetto che aveva quando era arrivata di corsa dal giardino e deglutì.
«E poi cosa?»
Lei lo guardò e poi distolse lo sguardo. Il suo colorito era intenso e il fremito nella sua gola più pronunciato.
«Ha detto,» mordendo le parole, «che era tempo che io imparassi l’obbedienza. E io ho detto che non era in posizione di parlarmi in questo modo. E lui ha detto…» i suoi occhi brillavano adesso, scuri per la rabbia, «che io sarei stata sua moglie, e che lui mi avrebbe resa tale, seduta stante.»
Grant le aveva afferrato entrambi i polsi, ma aveva liberato una mano per lottare con la sua gonna. A quel punto lei gli aveva graffiato gli occhi con la mano libera, aveva liberato l'altro polso con uno strattone e aveva fatto quello che sembrava un tentativo credibile di mettere in pratica la sua minaccia.
«Se n’è andato, comunque,» disse ancora furiosa al pensiero. «E io sono scappata.»
Sentendo tutto questo, gli era venuto in mente un pensiero preoccupato.
«Ascoltami, a nighean ruaidh,» disse, e lei si irrigidì un poco. Prese un respiro profondo, ma doveva dirlo. «Mi hai chiesto di portarti via solo perché non volevi restare per diventare la moglie di Malcolm Grant e pensavi che lo avrei fatto? O… mi volevi? Perché ti dico la verità, ragazza, non prenderò la tua verginità, se è solo perché provi rancore per Grant.»
Era davvero pazzo come diceva Murtagh? Pazzo per aver avuto fiducia in lei, ancora più pazzo per averla portata via.
L’enormità di ciò che aveva fatto stava cominciando a diventargli chiara.
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